重阳的源头，可追溯到先秦之前。 《吕氏春秋》之中《季秋纪》载：（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。 藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。

是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。

可见当时已有在秋九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。

汉代，《西京杂记》中记西汉时的宫人贾佩兰称：九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。

相传自此时起，有了重阳节求寿之俗。 这是受古代巫师（后为道士）追求长生，采集药物服用的影响。 同时还有大型饮宴活动，是由先秦时庆丰收之宴饮发展而来的。 《荆楚岁时记》云：九月九日，四民并籍野饮宴。 隋杜公瞻注云：九月九日宴会，未知起于何代，然自驻至宋未改。

求长寿及饮宴，构成了重阳节的基础。 诗《与杨府山涂村众老人宴会代祝词》：重九江村午宴开，奉觞祝寿菊花醅。

明年更比今年健，共把青春倒挽回。 铺叙了老人节宴会、饮菊花酒、祝健等活动场景。

其二：重阳节的原型之一是古代的祭祀大火的仪式。 作为古代季节星宿标志的大火，在季秋九月隐退，《夏小正》称九月内火，大火星的退隐，不仅使一向以大火星为季节生产与季节生活标识的古人失去了时间的坐标，同时使将大火奉若神明重阳节的古人产生莫名的恐惧，火神的休眠意味着漫漫长冬的到来，因此，在内火时节，一如其出现时要有迎火仪式那样，人们要举行相应的送行祭仪。

古代的祭仪情形虽渺茫难晓，但我们还是可以从后世的重阳节仪中寻找到一些古俗遗痕。 如江南部分地区有重阳祭灶的习俗，是家居的火神，由此可见古代九月祭祀大火的蛛丝马迹。 古人长将重阳与上巳或寒食、九月九与三月三作为对应的春秋大节。 汉刘歆《西京杂记》称：三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。

上巳、寒食与重阳的对应，是以大火出没为依据的。

随着人们谋生技术的进步，人们对时间有了新的认识，火历让位于一般历法。

九月祭火的仪式衰亡，但人们对九月因阳气的衰减而引起的自然物侯变化仍然有着特殊的感受，因此登高避忌的古俗依旧传城，虽然世人已有了新的解释。 重阳在民众生活中成为夏冬交接的时间界标。 如果说上巳、寒食是人们渡过漫长冬季后出室畅游的春节，那么重阳大约是在秋寒新至、人民即将隐居时的具有仪式意义的秋游，所以民俗有上巳踏青，重阳辞青。

重阳节俗就围绕着人们的这一时季感受展开。 演变过程重阳节已有2000多年的历史。 重阳节名称见于记载却在三国时代。

据曹丕《九日与钟繇书》中载：岁往月来，忽复九月九日。 九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。

魏晋时期有了赏菊、饮酒的习俗。 唐朝时，重阳节才被定为正式节日。

从此以后，宫廷、民间一起庆祝重阳节，并且在节日期间进行各种各样的活动。 到了明代，九月重阳，皇宫上下要一起吃花糕庆祝，皇帝要亲自到万岁山登高，以畅秋志。 到了清代，这种风俗依旧盛行。

20世纪80年代开始，我国一些地方把夏历九月初九定为老人节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。

中国政府在1989年将每年的这一天定为老人节、敬老节。